Causas
La lepra es causada por la
bacteria Mycobacterium leprae. No es muy contagiosa y tiene un largo período de
incubación (tiempo antes de que aparezcan los síntomas), lo cual dificulta
saber dónde y cuándo alguien contrajo la enfermedad. Los niños son más
propensos que los adultos a contraerla.
Los expertos piensan que la
bacteria se disemina cuando una persona inhala las pequeñas gotas en el aire
liberadas cuando alguien con lepra tose o estornuda. La bacteria también se
puede transmitir por contacto con los líquidos nasales de una persona con lepra.
La lepra tiene 2 formas comunes: la tuberculoide y la lepromatosa. Ambas formas
ocasionan úlceras en la piel, pero la forma lepromatosa es más grave y produce
grandes protuberancias e hinchazones (nódulos).
La lepra es común en muchos
países del mundo y en los climas templados, tropicales y subtropicales. En los
Estados Unidos, se diagnostican aproximadamente 100 casos cada año, la mayoría
de ellos en el sur, California, Hawaii y las islas de ese país, y Guam.
La mayoría de las personas que
entran en contacto con la bacteria no desarrollan la enfermedad. Esto se debe a
que su sistema inmunitario es capaz de combatir la bacteria.
El Mycobacterium leprae
resistente a los medicamentos y el aumento del número de casos en todo el mundo
han originado una preocupación global por esta enfermedad.
Síntomas
Los síntomas incluyen:
Lesiones cutáneas que son más
claras que el color normal de la piel
Lesiones que presentan
disminución de la sensibilidad al tacto, al calor o al dolor
Lesiones que no sanan después de
algunas semanas o meses
Debilidad muscular
Entumecimiento o ausencia de
sensibilidad en manos, brazos, pies y piernas
Posibles complicaciones
Los problemas de salud que pueden
derivarse de la lepra incluyen:
Desfiguramiento
Debilidad muscular
Daño neurológico permanente en
los brazos y las piernas
Pérdida de la sensibilidad
Las personas con lepra duradera
pueden perder el uso de sus manos o pies debido a lesiones repetidas porque no
tienen sensibilidad en esas zonas.
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